Avec les cités de La Canée et de Rethymnon, Héraklion est un véritable carrefour en Crète. On peut facilement s’y perdre, tant il y a de choses à découvrir - même pour moi qui ai pu sillonner cette ville à plusieurs reprises.
Depuis sa fondation, Héraklion se distingue comme un creuset de culture et d’histoire. De nombreux amoureux des Hellènes viennent visiter cette ville insulaire de premier plan. Voilà donc les activités principales que je vous conseille de faire pour un séjour rafraîchissant, instructif mais aussi... reposant, évidemment !
Au sommaire- Les immanquables à faire - et à voir - à Héraklion
- Que faire autour d'Héraklion ?
- Lézarder sur les plus belles plages d’Héraklion
- Se restaurer à Héraklion : mes bonnes adresses
- Depuis Héraklion, rayonner partout en Crète
Les immanquables à faire - et à voir - à Héraklion
A l’image d’Hercule, le héros grec à qui les Crétois vouaient un culte, il va falloir accomplir les 12 travaux pour visiter la totalité de la ville. Je vous ai préparé ma sélection des choses à faire et à voir à Héraklion - autant de visites qui me paraissent immanquables dans cette cité légendaire.
Admirer les célèbres fontaines d’Héraklion
Historiquement, la ville n’était pas reliée ou proche d’une source d’eau douce potable ; il fallait creuser en profondeur pour en trouver. C’était donc le principal frein à son développement.
Lors de l’occupation Vénitienne, la ville à pris beaucoup plus d’ampleur et a considérablement développé son réseau d’approvisionnement en eau. On en retrouve de nombreux vestiges dans tout Héraklion de nos jours. J'apprécie personnellement la Fontaine Morosini (Krini Morosini).
Cette fontaine est sans doute la plus connue de toute la Crète. Située au cœur de la vieille ville, sur la place El. Venizelos, elle est à l’initiative en 1628 de Francesco Morosini, alors sorte de “gouverneur - intendant” de l’époque. Après avoir relevé le défi d’acheminer de l’eau douce sur une quinzaine de kilomètres via un aqueduc, il fit construire une fontaine de marbre en forme de fleur. On l’appelle également aujourd’hui “la fontaine aux lions” car elle comporte 4 lions sculptés et soutenant une plus petite fontaine. De nos jours, la fontaine n’est cependant plus active.
En continuant notre marche dans Heraklion, sur la place Kornarou, vous pourrez également tomber nez à nez avec un autre joyaux vénitien : la Fontaine Bembo (prononcez “bebo”). Cette fontaine est moins connue que la précédente, alors qu'elle est plus ancienne. C'est aussi l'oeuvre d’un dignitaire vénitien : Gianmatteo Bembo.
Lorsqu’on se rend sur cette place, on ne peut s'empêcher de remarquer la forme singulière de cette fontaine. En effet, cette dernière était autrefois encastrée dans le bâtiment servant de citerne aujourd’hui réaménagé en place. Le style de cette fontaine rappelle énormément la période antique grecque mais aussi romaine, à l'image des constructions à l’époque.
Découvrir la culture crétoise dans les nombreux musées de la ville
Si l’histoire Crétoise est fortement rattachée à celle de la Grèce, elle possède des caractéristiques culturelles et historiques uniques. De la civilisation minoenne à l’indépendance du territoire au 18ème siècle, on retrouve les traces de son histoire dans de nombreux sites culturels de la cité.
Musée Archéologique d’Héraklion
Dans ce musée extraordinaire, préparez-vous pour un voyage de 2h à 3h à travers les milliers d'années de culture antique et de civilisation crétoise, de la période Néolithique à la période Romaine.
On retrouve de nombreux objets du quotidien, des statuettes de déesses aux serpents, mais aussi le fameux disque de Phaistos encore non traduit de nos jours, des têtes de taureau (symboles du pouvoir crétois), des fresques racontant les coutumes de l'époque...
Ce musée rivalise même avec le Musée Archéologique d’Athènes tant sa collection est vaste. En plus de sa collection permanente, le musée organise de nombreux évènements pour promouvoir la culture crétoise et minoenne à travers toute la Grèce.
A l’exception de quelques jours dans l’année comme le jour de l’an, la Pâques orthodoxe et Noël, le musée reste ouvert au public. Préférez cependant des jours avec peu de fréquentation pour parcourir les salles du musée tranquillement.
Musée d’Histoire de Crète
Le Musée de l’Histoire de Crète se concentre sur l’histoire et la culture crétoises plus "récentes", du 4ème siècle de notre ère jusqu’à la moitié du 20ème siècle : tableaux, bijoux, peintures, sculptures, objets ayant appartenus à Nikos Katzantzakis (un célèbre auteur grec).
Le musée est accessible au public toute la semaine, sauf le dimanche et certains jours fériés en Grèce (Noël et Pâques typiquement).
Le Cretaquarium
La mer a joué un rôle très important dans l’histoire crétoise mais aussi humaine de manière générale. Le Cretaquarium cartographie les espèces marines de la Méditerranée et dispose de près de 200 espèces à admirer que l’on soit petit ou grand. Le tout pour une dizaine d’euros par personne. Le Cretaquarium joue un grand rôle de protection des espèces et de vulgarisation des connaissances marines.
Se balader dans l’Héraklion historique
Pour découvrir la capitale Crétoise autrement, je vous suggère de vous attarder sur certains lieux immanquables lors de vos balades à pied.
Il y a tout d’abord la forteresse Vénitienne d’Héraklion, qu’on appelle aussi "Forteresse de Koules". A l’époque son rôle principal était la surveillance et la garde du port vénitien contre les attaques ou d’autres envahisseurs de la ville de Candia (l'ancien nom de la cité crétoise).
Héraklion - et la Crète d’une manière générale - était un emplacement fortement convoité par les différentes civilisations bordant la Méditerranée. En effet, c’est un carrefour commercial très utile pour celui qui le détient mais aussi une terre idéale à contrôler pour garder un oeil sur les agissements de ses ennemis en Méditerranée.
Profitez ensuite d’être à côté du vieux port d’Héraklion pour y faire un petit tour. Vous verrez nettement le contraste entre le port actuel, rempli d'immenses bateaux qui desservent les îles et le continent, et le port vénitien où seuls les petits bateaux de pêcheurs peuvent accéder.
Enfin, pour une balade au calme, il faut vous diriger vers la vieille ville ; celle-ci est entourée par les fameux murs et remparts, dont on peut admirer les portes colossales.
Ce coin regorge de nombreuses échoppes ou magasins, mais le visiteur y découvre aussi plusieurs lieux qui redonnent vie à l’histoire de cette ville : la Loggia, la Cathédrale d’Agios Minas, la cour du Marché central et quelques cafés/tavernes. Des symboles culturels très forts en Crète.
En bonus, vous pouvez aller admirer la statue de Eleftherios Venizelos, personnage politique très important de la Grèce moderne - associé à l’indépendance de la Crète. C'est d’ailleurs le nom donné à l’aéroport d’Athènes.
Parcourir les marchés d’Héraklion
La culture crétoise, c'est aussi la gastronomie et le terroir au centre de la vie quotidienne ! L'île grecque possède des terres exceptionnelles à cultiver, entre le soleil, la mer, les plaines et sur les reliefs. En goûtant à la cuisine crétoise, c'est un pan entier de sa culture dans laquelle vous plongerez.
Alors forcément, dirigez-vous vers les marché d'Héraklion à la recherche des saveurs et des odeurs crétoises traditionnelles. Il y en a quelques-uns dans toute la ville : des marchés de fruits et légumes dans le centre, des marchés de poissons, des étals de produits artisanaux locaux. Le choix est vaste !
Attention ici de ne pas tomber dans les pièges des boutiques "attrape-touristes".
Que faire autour d'Héraklion ?
Si l’envie de découvrir les alentours d’Heraklion vous traverse l’esprit - et vous auriez raison - il y a encore de nombreuses destinations à voir et d’endroits à visiter.
Le Palais de Cnossos, demeure de Minos
C'est sûrement le site archéologique le plus célèbre du pays, situé à 15 minutes seulement d'Héraklion. Ce palais de l'âge du bronze, associé au roi mythique Minos, au minotaure et au labyrinthe de Dédale, était très certainement l'ancienne capitale du pays.
Pour l'avoir visité à plusieurs reprises, à la fois guidé et non-guidé, prendre un guide permet de mieux comprendre certains endroits du palais : les systèmes d'évacuation des eaux usées, les citernes, les jarres et les réserves, la salle du trône notamment. Sans compter les nombreuses fresques et symboles présents partout dans le palais (double hache, dauphins, crétois, taureau...). Vous serez prévenu(e) !
Pour information, les guides vous accosterons à l'entrée du site ; attendez-vous à payer un supplément en plus du ticket d'entrée. Il varie selon si vous êtes un groupe ou bien seulement en couple. De mémoire, en faisant la visite avec un ami, nous avons dû payer une trentaine voire une quarantaine d'euros en plus pour déambuler sur le site avec les explications du guide spécialisé (en Français mais également dans d'autres langues).
Dans ce palais majestueux se trouvent près d'un milliers de pièces avec l'équivalent pour l'époque d'un système d'aération naturel et de l'acheminement de l'eau potable.
Il faut également savoir qu'une partie du palais a été rénovée et bétonnée pour reconstituer et mieux s'imaginer la structure du palais à l'époque minoenne.
Un conseil : en vous rendant vers le site archéologique, plusieurs parkings payants seront à votre disposition. Il y a cependant des parkings avec des places gratuites un peu en amont des magasins de souvenirs. Vous verrez ces parkings à coup sur votre gauche avant d'arriver sur le site, grâce au panneau "free parking".
Conseil (bis) : Prévoyez des espèces, où que vous alliez.
Partir en voilier sur l'Île de Dia
L'île de Dia se situe au nord de la capitale crétoise et abrite une faune et une flore endémiques : serpents, lézards mais surtout lapins et rapaces. Peu de professionnels vous proposerons de poser le pied sur cette île car elle est protégée et ne se visite qu'avec des excursions privées ; cependant vous pouvez réaliser une croisière en voilier autour de Dia pour plonger dans les eaux claires de la Méditerranée et admirer la nature sauvage de loin.
Lézarder sur les plus belles plages d’Héraklion
Difficile de résister à l'appel de la mer et de la farniente lors d'un séjour en Crète, entre les nombreuses excursions, la chaleur estivale et les belles randonnées alentours. Sans surprise, il faut s'excentrer un peu de la capitale pour s'émerveiller et se prélasser sur de superbes plages aux eaux transparentes... Parfois même à plusieurs dizaines de kilomètres de là.
Voici une liste de quelques plages près d'Héraklion qui valent le détour :
Plage de Palaiokastro. On voit cette toute petite plage depuis l'autoroute qui mène à Héraklion. En fait, la route passe légèrement au-dessus de la plage. C'est un cadre assez atypique, surtout si on ajoute une forteresse vénitienne qui se dresse sur les hauteurs. Entourée par 2 énormes rochers, la mer est assez calme pour se baigner tranquillement.
Plage de Kokkini Hani. Pour découvrir une petite plage tranquille, voici où il faut vous rendre. Si vous allez plus à l'Ouest, vous serez sûrement dérangé par les arrivées incessantes des avions à l'aéroport d'Héraklion. Mais ici, sable chaud, eau transparente et pas de transats ou de parasols. C'est un endroit idéal pour se reposer une chaude après-midi d'été.
Plage de Matala. Il faut faire plusieurs kilomètres pour y accéder mais c'est une plage à ne pas manquer. Ses grottes et ses espaces troglodytes en ont fait une plage assez connue dans la région. Il y a beaucoup de monde de manière générale, mais c'est à admirer au moins une fois.
Se restaurer à Héraklion : mes bonnes adresses
Si votre envie est de goûter à la cuisine grecque traditionnelle ou plus classique et de vous faire plaisir dans un super cadre, voici une sélection de restaurants que j'ai déjà pu tester et approuver. On s'y régale !
Restaurant Antipodas. Un restaurant des petites rues du centre d'Héraklion que j'ai découvert il y a quelques années. Vous profiterez d'un excellent repas à l'ombre, sous les feuilles des arbres, à un prix plus que raisonnable ; et le service est vraiment agréable. Au menu, les classiques de la gastronomie grecque : tzatziki, feta salade grecque, dolmades, autres viandes et poissons frais.
Restaurant Ligo Krassi Ligo Thalassa. Traduisez "un peu de vin et de mer". C'est un restaurant idéal pour ceux qui préfèrent déguster un poisson. Il se situe près du vieux port vénitien d'Héraklion. Un rapport qualité-prix imbattable pour une assiette copieuse avec des poissons frais, fruits de mer et crustacés : crevettes, poulpes, sardines, espadon et autre pêche du jour. Pour information, il y a également des plats de viandes.
Restaurant Kouzeineri. Vous avez dit viande ? C'est dans ce restaurant qu'il faut vous rendre au centre d'Héraklion pour déguster de délicieux plats de viande. Les végétariens auront aussi quelques choix, au cas où vous vous poseriez la question.
Depuis Héraklion, rayonner partout en Crète
En Crète, Heraklion est idéalement située si l'on veut rejoindre d’autres grandes villes insulaires. Légèrement excentrée au nord-est de l’île, elle permet de rejoindre facilement et “rapidement” toutes les autres villes de la partie Nord via l’autoroute qui longe en partie la mer Egée.
Comptez 1h environ pour vous rendre à Agios Nikolaos à l’Est, ou Rethymnon à l’Ouest. Comptez 2h pour aller à la Canée à l’Ouest ou Sitia à l’Est. Et pour les plus courageux, la plage de sable rose d’Elafonissi se rejoint en un peu plus de 3h...
Avec les montagnes crétoises (Psiloritis, Lefka notamment), il est plus difficile et plus long de se rendre au Sud. Les accès manquent un peu, et les routes parfois très sinueuses.
Voilà, vous savez presque tout !
